По мере совершенствования светоприемной
техники, позволяющей экономить драгоценное ночное наблюдательное время,
всё большие участки неба успевают попасть под оперативный контроль астрономов...
И, если объекты далекого космоса продолжают жить своей размереной медленной
жизнью, то вблизи Земли все происходит гораздо более динамично. 6 декабря
1997 года американский наблюдатель Джим Скотти обнаружил очередной неизвестный
астероид. Открытие было выполнено на 36-дюймовом телескопе обсерватории
Китт Пик в ходе выполнения программы космического обзора, проводимой Аризонским
Университетом. Астрономы этого университета в 1981 году вдохнули вторую
жизнь в телескоп, который был построен еще 77 лет назад, создав на его
основе полностью автоматизированный инструмент
(Spacewatch), оснащенный
уникальным светоприемником - ПЗС-матрицей размерами 5х5 сантиметров!
Наблюдения Скотти и двух японских любителей астрономии, выполненные
в течение двух недель после открытия, показали, что этот объект (он получил
обозначение 1997 XF11) имеет весьма короткий период обращения вокруг Солнца,
равный всего 632.3 суток (1.73 года) и достаточно вытянутую орбиту, с афелием
за орбитой Марса (2.14а.е) и перигелием вблизи орбиты Венеры (0.74а.е).
Кроме этого размеры нового астероида были оценены в 1.5 -2 км, а его
орбита оказалась лежащей почти в одной плоскости с орбитой Земли (взаимный
наклон составляет около 4 градусов)! Двигаясь по такой орбите, этот
небесный странник должен с пугающей регулярностью пересекать орбиту нашей
планеты. И прошлый год не явился исключением.
Астероид был открыт случайно, в декабре, когда его расстояние от Земли было уже около 134 млн.км. А
ведь в начале мая этого же года он приближался к Земле почти в шесть
раз ближе, чем в момент открытия, но был в очередной раз пропущен наблюдателями!!!
Все это привело к тому, что новый объект был включен в специальный список
"потенциально опасных астероидов", включающий в себя уже около 110 астероидов,
которые могут очень тесно сближаться с нашей планетой. По мере накопления данных об орбите 1997 XF11, выяснилось, что
этот небесный странник должен испытать наши нервы во время особенно близкого
подхода к Земле в октябре 2028 года. Вычисления, основанные на наблюдениях,
охватывающих первые 60 дней после открытия, показали, что расстояние его
пролета будет около 800 тысяч км. Это расстояние может показаться большим,
но это рекордно малое значение, из всех когда-либо предсказанных ранее,
для любого известного астероида в течение обозримого будущего!
Поистине сенсационными стали наблюдения, сделанные 3 и 4 марта Питером
Шелусом с 30-дюймовым телескопом обсерватории МакДональд в Техасе. Они
увеличили наблюдаемую дугу орбиты 1997 XF11 до 88 дней, но с учетом этих
наблюдений расстояние расхождения Земли и астероида в космосе уменьшилось
всего до 50 тысяч км от центра Земли в четверг 26 Октября 2028г. (сравните
с диаметром нашей планеты - 13тыс.км.)!!! И вот тут нервы некоторых
газетчиков не выдержали, и во многих средствах массовой информации одна
за другой стали появляться заметки о предстоящем столкновении этого астероида
и нашей планеты. Неприятная неопределенность в вычислениях могла бы быть
уменьшена с помощью дополнительных наблюдений, но астероид уже скрылся
во мраке далекого космоса...
Оставался единственный шанс: поискать его изображения на старых, архивных
фотографиях неба. Были подготовлены специальные эфемериды его прошлых сближений
с Землей и астрономам вновь повезло. Кену Лоуренсу удалось найти изображения
этой малой планеты на архивных снимках 22 и 23 марта 1990 года, полученных
им, Элеонорой Хелин и Брайаном Романом на 46-см камере Шмидта обсерватории
Маунт Паломар. Эти наблюдения позволили уточнить орбиту 1997
XF11, и увеличили окончательное расстояние сближения почти до 1 млн. км.
26 октября 2028 года. Так что столкновения можно не опасаться, хотя тесные пролеты
этого астероида вблизи Земли будут продолжаться и в дальнейшем: в 2002
(10 миллионов км), 2078 (12 миллионов км), 2090 (7 миллионов км)
и 2095 годах (2 миллиона км)...
Дополнительно: Регулярно обновляемый список тесных сближений
малых тел с Землей на сайте Международного Астрономического союза.